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중국 랴오닝성(遼寧省) 신빈현에 세워진 양세봉 독립군 사령관 석상

서간도 북간도 지역, 독립운동 근거지 역할 충실히 수행

일제가 대한제국의 군대 해산을 감행한 직후인 1907년 8월 해외의 독립군 기지 개척과 독립군 창건 문제가 최초로 검토되었다. 이후 신민회가 이러한 방침을 본격적으로 논의한 시기는 의병전쟁이 퇴조기에 접어든 1909년 봄이었다. 이 때 신민회는 양기탁의 집에서 전국 간부회의를 열고 국외에 적당한 후보지를 골라 무관학교를 세우고 독립군 기지를 창건하여 강력한 독립군을 양성하기로 했다. 그러나 이 사업이 실천되기 전에 일제의 통감부는 안창호·이동휘·유동열·이종호·김희선 등 다수의 신민회 간부들을 구속하였다가 이듬해 2월에야 석방하였다. 이에 신민회는 1910년 3월 긴급 간부회의를 열어 ‘독립전쟁 전략’을 채택하고, 무관학교 설립과 독립군 기지 창건운동을 본격적으로 전개하였다.

‘독립전쟁론’은 대한제국기 구국계몽운동 및 항일 의병 전쟁의 이념과 논리가 합일적으로 발전한 새로운 논리였다. 일본 침략세력을 몰아내고 민족해방과 조국독립을 달성키 위한 가장 효과적 방법은 적당한 때에 일제와 독립전쟁을 결행하는 것이라는 독립운동 이론 체계였다. 독립전쟁론의 첫 실천방안이 바로 국외에 독립군 기지를 설치하는 일이었다. 집단적 이주도 구상하였다.

신민회의 이러한 구상에 따라 1910년 4월 안창호·이갑·유동열·신채호·김희선·이종호 등이 출국했다. 이 해 가을에는 이동녕·주진수 등도 남만주 일대를 비밀리에 답사하여 후보지를 선정했다. 또 9월부터 12월 사이에 선발대인 이동녕·이회영 등은 독립군 기지 건설을 위한 단체이주를 추진했는데, 남만주의 펑톈성(奉天省) 류허현(柳河縣) 산위안푸(三源浦)에서 기지 개척사업에 착수했다.

우여곡절 끝에 신민회 계열 인사들은 1911년 봄 산위안푸에 자치조직인 경학사(耕學社)와 신한민촌을 건설하고 6월에 신흥강습소를 세우는 데 성공했다. 이곳에서 이석영·이시영· 이회영 일가와 이동녕·양기탁, 이상룡·허위·김대락·김동삼 일가 등이 가산을 정리하고 집단으로 이주하여 한인 마을과 독립군 기지를 개척하였다. 신흥강습소는 뒤에 ‘신흥무관학교’로 널리 알려졌다. 이 학교는 많은 인재를 배출하여 1920～1930년대 독립운동의 초석을 다졌다. 아래와 같은 신흥무관학교 교가(3절) 가사는 우리의 주목을 끌기에 충분하다.

“칼춤 추고 말을 달려 몸을 단련코 새론 지식 높은

인격 정신을 길러

썩어지는 우리 민족 이끌어 내어 새 나라 세울 이 뉘뇨

우리 우리 배달나라의 우리 우리 청년들이라

두 팔 들고 고함쳐서 노래하여라 자유의 깃발이 떴다”