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미국에서 한국학 연구자들이 배출되는 배경은 해방 이후부터 지금에 이르기까지 다양한 경로를 따라 변화해 왔다. 처음에는 미군정 시기 이후 군대의 일원으로 왔던 이들과 주한미군으로 주둔했던 이들이 한국학 연구를 시작하였고, 뒤이어 선교 활동을 왔던 모르몬 교인들과 한국에서 영어 강사로 활동했던 이들이 한국학 연구에 참여하였다. 그리고 이제는 미국 교육 시스템하의 재미 한인들과 한국인들이 주요한 한국학자가 되었다. 이 시기에 일본 연구에 치중했었던 학자들 역시 동해를 건너 한국학 연구에 진입하게 되었는데, 나의 경우는 이에 해당된다. 나는 영어 강사로 활동하면서 처음에는 아시아 중 일본 연구에 관심을 두었고, 그 후 1991년에 이르러서는 연구자로서의 삶에 획기적인 활력을 준 큰 변화를 맞이하게 되었다. 결국 전문적인 아시아학자로서 나의 삶을 재창조하는 변혁은 동북아의 핵심이라 겨지는 한반도 문제를 연구하면서 시작되었다고 할 수 있다.

사람들의 연구가 대부분 개인적인 경험에 관련되는 것처럼, 나의 연구 역시 이러한 개인적인 체험이 반영된 것이다. 나의 첫 번째 연구과제는 일제하의 식민지 동화정책에 관한 것이었다. 이 연구를 통해서 일본인들이 다른 국가들에게 자신의 정체성을 이식하려 했던 방법 중 한국의 경우 어떻게 진행되었는지에 대해 알게 되었다. 현재 일본인들에 대한 한국인들의 부정적 정서가 형성된 역사적인 계기는 일본인들이 한반도에 도입하였던 '동화정책'에서 비롯된 것이다. 이 동화정책이 꾸며냈던 여러 가지 수사(修辭)들은 항일운동을 하던 이들에게는 전혀 효과가 없었지만, 어떤 이들에게는 일본의 문화가 어느 정도는 매력적인 것으로 받아들여지게 되었다.

하지만 여러 자료들을 통해 고찰한 결과, 일제의 동화정책의 정치적 수사와 실제 정책간의 괴리가 너무 커서 많은 친일 조선인들이 불만스러워 했다는 점을 발견할 수 있었다. 이것은 조선인과 일본인이 동등한 지위를 지니게 될 것이라는 친일 조선인들의 기대와 관련이 있다. 동화정책에서 제시했다고 주장하던 '동등한 지위로의 격상'에 대한 일본의 주장은 실제로는 그 증거를 찾기 어려울 정도로 매우 드물었다. 따라서 내선일체의 동화정책은 친일 조선인의 기대만큼 이루어지지는 않았다고 판단된다. 즉 35년간의 식민지 통치기간 동안 일본인들은 내선일체에 대한 진정한 의지 없이, 단지 외피(外皮)의 수사(修辭)만을 조선인들에게 제시했던 것이다.

두 번째 연구과제는 예전에 동북아역사재단에서 잠시 체류했을때 추진하게 된 것이다. 이것은 앞서 말한 첫 번째 연구과제의 연속선상에서 이루어진 것으로, 일본의 동화정책이 한국의 식민지역사에서 어떻게 작동되었는지를 알아보려는 것이다. 식민지 시기에 항일하던 그리고 친일하던 이들을 분열시켰던 일본의 동화정책 중 어떤 부분이 해방 이후에도 여전히 잔재로 남아 한국인들을 분열시키고 있는지? 도대체 무엇이 한반도에서 식민주의의 망령이 여전히 살아있도록 만드는 것인지? 해방 이후 한국의 사회 정치적 구조의 형성에 이 흔적들이 어떻게 영향을 끼쳤는지? 그리고, 미국의 군사 점령 정책이 어느 정도까지 식민 잔재를 강화하는데 도움을 주었는지?

나는 아직 이러한 의문들에 대해서 충분한 답을 얻지는 못했다. 하지만 동북아역사재단에 머물게 된 최근 한 달 동안 나는 향후 지속적으로 이 연구를 추진하고 새로운 과제를 개발할 수 있는 다양한 시각과 동력을 얻게 되었다. 이러한 기회를 준 김민규 박사에게 감사드리며, 서종진 박사, 케네스 로빈슨 박사, 그리고 재단의 다른 연구자들에게도 감사의 마음을 전하고 싶다. 내가 그들과의 토론에서 가장 크게 깨달은 것은 식민지 잔재가 쉽게 사라지지 않을 것이라는 점이다. 왜냐하면, 많은 세미나에서는 여전히 일제 식민통치에 관한 논의가 이루어지고, 길거리에서는 일본에 관련된 시위들이 종종 벌어지고 있으며, 대중매체는 수시로 이것을 중요한 문제로서 다루고 있기 때문이다.

대다수의 한국인들과 일본인들은 두 나라가 진정으로 화해하는 날이 도래할 것을 기대하겠지만, 요즘처럼 불협화음을 내는 일이 정치적으로 자주 시도되는 분위기에서는 빠른 시간 내의 화합이 요원해 보인다. 그럼에도 나는 나의 연구가 앞으로 한일 양국의 상호간 진정한 이해에 조금이나마 기여할 수 있기를 기대해 본다. (이영미 박사, 영문 국역)